Hur fungerar såpa egentligen? Forskningen bakom tvål, såpa och handtvätt
Sara IdenforsKort svar
Såpa och tvål bygger på samma grundläggande kemi. Båda innehåller fettsyrasalter som fungerar som tensider – ämnen som binder både till vatten och fett. När händer eller ytor tvättas lossnar fett, smuts och många mikroorganismer från underlaget och sköljs bort med rinnande vatten.
Det är därför internationella folkhälsomyndigheter som CDC rekommenderar handtvätt med tvål och vatten som förstahandsval i de flesta vardagssituationer. När tvål och vatten inte finns tillgängligt rekommenderas alkoholbaserad handdesinfektion som ett alternativ.
Såpa och tvål – samma kemi
Trots att orden ofta används som om de vore olika typer av produkter bygger de på samma kemiska princip. (Sverige är ett av få länder som har ett eget ord för såpa, många språk har samma ord för all tvål)
Både tvål och såpa bildas genom förtvålning (saponifiering), där naturliga fetter eller oljor reagerar med en stark bas och bildar fettsyrasalter. Dessa fettsyrasalter är tensider – de ämnen som gör rengöringen möjlig.
Den största skillnaden är vilken bas som används vid tillverkningen:
| Fast tvål | Såpa |
|---|---|
| Natriumhydroxid (NaOH) | Kaliumhydroxid (KOH) |
| Natriumsalter av fettsyror | Kaliumsalter av fettsyror |
| Vanligen fast | Vanligen flytande eller mjuk |
Trots dessa skillnader fungerar båda enligt samma grundläggande rengöringsmekanism.
Därför rengör såpa och tvål
En tensidmolekyl har två olika ändar.
- En del tycker om vatten (hydrofil).
- En del tycker om fett (hydrofob).
När tvål eller såpa arbetas in med vatten bildas små strukturer som kallas miceller. De hydrofoba delarna omsluter fett, oljor och annan smuts, medan de hydrofila delarna är vända ut mot vattnet.
CDC beskriver att dessa miceller fångar upp smuts, kemikalier och mikroorganismer. När händerna sedan sköljs under rinnande vatten följer innehållet med bort. Det är alltså kombinationen av tensider, mekanisk bearbetning och sköljning som ger rengöringseffekten.
Därför rekommenderas tvål och vatten
Under covid-19-pandemin betonade många folkhälsomyndigheter vikten av handtvätt.
CDC skriver idag:
"Washing hands with soap and water is the best way to get rid of germs in most situations."
CDC förklarar också varför:
- tvål och vatten avlägsnar smuts och mikroorganismer från huden,
- handdesinfektion är ett bra alternativ när tvål och vatten inte finns,
- men handtvätt fungerar bättre när händerna är synligt smutsiga eller feta.
Det är viktigt att skilja på att avlägsna mikroorganismer och att döda dem. Tvålens främsta funktion är att hjälpa till att lossa och transportera bort smuts och mikroorganismer från huden tillsammans med vattnet.
Hur hänger detta ihop med VästerbottensSåpas fasta såpa?
Den internationella forskningen förklarar hur tvål och såpa rengör.
RISE undersökte däremot en annan fråga:
Kan bakterier växa i den fasta såpan mellan användningarna?
För att besvara den frågan genomfördes ett mikrobiologiskt laboratorietest där bakterien Escherichia coli tillsattes till utspädd fast såpa.
Efter sju dygn hade bakteriehalten minskat från cirka 1 700 bakterier per milliliter till under 1 bakterie per milliliter. RISE drog slutsatsen att den testade fasta såpan inte gynnade bakterietillväxt under de undersökta förhållandena och bedömde att produktens höga pH och vattenaktivitet sannolikt bidrog till resultatet.
Två olika vetenskapliga frågor
Det är viktigt att skilja mellan två olika typer av forskning.
Fråga 1 – Hur rengör såpa och tvål?
Här finns omfattande internationell forskning och riktlinjer från bland annat CDC som beskriver hur tensider, mekanisk bearbetning och sköljning tillsammans avlägsnar smuts och mikroorganismer från huden.
Fråga 2 – Kan bakterier växa i själva produkten?
Den frågan besvaras av RISE:s laboratorietest på VästerbottensSåpas fasta såpa, där den undersökta bakterien E. coli inte tillväxte under de testade förhållandena.
Slutsats
Såpa och tvål bygger på samma grundläggande kemi. Båda innehåller tensider som binder till både vatten och fett, vilket gör att smuts och många mikroorganismer kan lossna och sköljas bort med vatten. Därför rekommenderar internationella folkhälsomyndigheter handtvätt med tvål och vatten som förstahandsval i de flesta vardagssituationer. VästerbottensSåpas egen RISE-rapport kompletterar denna kunskap genom att visa att den testade fasta såpan, under de undersökta laboratorieförhållandena, inte gynnade tillväxt av den undersökta bakterien E. coli.
Källor: